Vad är evangeliet? Ordet "evangelium" är en calque (direkt översättning) av det grekiska ordet "evangelion", som ordagrant betyder "goda nyheter". Evangelierna är texter som beskriver Jesu Kristi liv. De mest kända av dessa är de fyra kanoniska skrifterna - Markusevangeliet, Matteus, Lukas och Johannes. Denna definition kan dock beskriva apokryfiska eller icke-kanoniska texter, gnostiska och judisk-kristna evangelier. I islam finns begreppet "Injil", som används för att referera till en bok om Kristus, som ibland översätts med "evangelium". Det är en av islams fyra heliga böcker och anses vara en gudomlig uppenbarelse enligt Koranen. Muslimer är av den åsikten att Injil med tiden omarbetades och förvrängdes, vilket ledde till att Gud sände profeten Muhammed till jorden för att avslöja för människor den sista boken - Koranen.
Traditionellt sett uppskattar kristendomen mycket de fyra kanoniska evangelierna, som anses vara gudomlig uppenbarelse och är grunden för det religiösa trossystemet. Kristna hävdar att ett sådant evangelium ger en korrekt och tillförlitlig bild av Jesu Kristi liv, men många teologer håller meduppfattningen att inte alla skriftställen är historiskt korrekta.
Vad är evangeliet: kristna kanonskrifter
I gamla tider skapades många texter som påstod sig vara en tillförlitlig beskrivning av Kristi liv, men endast fyra av dem erkändes som kanoniska, det vill säga de blev en del av Nya testamentet. Det enträgna kravet att dessa böcker, och inte några andra, skulle inkluderas i kanonen lades fram 185 av en av kyrkans fäder, Irenaeus från Lyon. I sitt stora verk Against Heresies fördömer Irenaeus olika tidiga kristna grupper som bara accepterade ett av evangelierna. Marcioniterna förlitade sig alltså endast på Lukasevangeliet i versionen av Marcion, medan ebioniterna, så vitt man vet, följde den arameiska versionen av Matteusevangeliet. Det fanns också grupper som höll sig till skrifter av senare ursprung.
Irenaeus förkunnade att de fyra tester han lade fram är "kyrkans pelare och grund." "Det är omöjligt att det finns fler eller färre än fyra," argumenterade han och hänvisade till analogin med de fyra kardinalpunkterna och de fyra vindarna. Metaforen han citerade om den gudomliga tronen, som stöds av fyra varelser med fyra ansikten (lejon, tjur, örn och människa), var lånad från profeten Hesekiels bok och hänvisade till det "fyrhörniga" evangeliet. Till slut lyckades Irenaeus få detta evangelium, som innehöll fyra skriftställen, att erkännas som det enda sanna. Han uppmuntrade också studiet av varje skriftställe i ljuset av de andra.
I början av 400-talet erkände den katolska kyrkan, representerad av Innocentius I, den bibliska kanonen, som inkluderade Matteusevangeliet, Markus, Lukas och Johannes, som redan hade godkänts vid några regionala synoder: det romerska kyrkorådet (382), flodhästrådet (393) och två koncilier i Kartago (397 och 419). Således blev kanonen översatt av den helige Hieronymus 382 på uppdrag av påven Damasus I allmänt accepterad.
