Vitebsk-stiftet i den vitryska ortodoxa kyrkan i Moskva-patriarkatet, som omfattar staden Vitebsk och hela den östra delen av regionen, är ett av de äldsta i Östeuropa. Enligt de gamla krönikorna uppfördes redan i mitten av 900-talet, det vill säga redan före dopet i Ryssland, de första kyrkorna på Vitebsks territorium.
Vitebsk stifts födelse
Information om två ortodoxa kyrkor byggda i staden St. Lika-med-apostlarna Prinsessan Olga kom till oss tack vare arbetet av Vitebsk-historikern Stefan Averka, som 1768 sammanställde en detaljerad lista över antika handskrivna dokument som täcker perioden från 869 till 1709. De antydde att även under den förkristna perioden uppfördes en kyrka tillägnad ärkeängeln Mikael i det övre slottet i staden och i det nedre slottet - bebådelsen av den allra heligaste Theotokos.
Vitebsk stifts historia går tillbaka till när, efter att ha blivit självständigt på 1200-talet, prins Vasilij Andrejevitj styrde staden, och sedan hans son Jaroslav Vasiljevitj. Detta var perioden för skapandet på dess territorium av ett betydande antal församlingar, förenade under myndigheten av den lokalabiskopsämbete.
Flytta centrum av stiftet till Vitebsk
Men 1401, efter erövringen av Vitebsk av storhertigen av Litauen Vitovt, flyttade regionens religiösa centrum till Polotsk, och först efter mer än ett och ett halvt sekel, tack vare Ivans framgångsrika kampanjer de fruktansvärda, det Vitebsk ortodoxa stiftet återfick sin självständighet.
Sedan 1839 flyttades biskopsstolen till Vitebsk, vars säte var St. Nicholas Cathedral, som då låg på det nuvarande Frihetstorget. Fyra år senare ökade dess status efter att även ärkebiskopens ämbetsman överfördes till den.
Stiftsliv i slutet av 1800-talet
År 1893 blev Vitebsk stift berömt tack vare att museet öppnade vid dess katedral, som kallades "Kyrkan-arkeologiska antikens förvar". Hans pengar ockuperade en del av lokalerna i biskopshuset, som ligger i närheten.
I slutet av 1800-talet verkade ett stort antal kloster på stiftets territorium, stängda och ruinerade efter att bolsjevikerna kom till makten. Av de som restaurerades som ett resultat av perestrojkaprocesser i landet kan två namnges, grundade redan på 1300-talet - det här är Heliga Trefaldighetsklostret för män, den Helige Ande för kvinnor.
Peioden av förföljelse av kyrkan och dess efterföljande väckelse
Under de år då storskalig terror inleddes i hela landet mot prästerskapet och de mest aktiva församlingsmedlemmarna, led Vitebsk stift, liksom hela den ortodoxa kyrkan, irreparable förluster. Under de flestaUnder de hårda förtrycken 1931-1932 arresterades nästan alla präster i Vitebsk och sköts delvis, tillsammans med deras huvud, ärkebiskop Nikolaj av Polotsk och Vitebsk. Som ett resultat stängdes alla 17 tidigare verksamma kyrkor 1938, och de flesta av dem sprängdes.
Återupplivandet av det religiösa livet i Vitebsk, såväl som hela landet, började i slutet av 80-talet som ett resultat av en radikal förändring av statens politik gentemot kyrkan orsakad av perestrojkan. Genom beslut av Biskopsrådet, som hölls i Moskva 1992, separerades Vitebsk stift från Polotsk stift och fick en självständig status. Vid den tiden fanns bara 12 präster kvar på dess territorium, som tjänstgjorde i 9 kyrkor.
Vitebsk stifts dag
Nu har bilden förändrats dramatiskt. Stiftet omfattar 2 distrikt - Orsha och Vitebsk, som tillsammans utgör 20 prost - grupper av församlingar som ligger i närheten av varandra. Det finns tre andliga utbildningsinstitutioner på dess territorium. Dessa är Vitebsk Theological Seminary och skolan som ligger där, samt Orsha Women's Theological School. Det finns 30 kyrkor bara i Vitebsk, där alla troende invånare i staden får näring.
Arbete gjort med barn och vuxna
I de flesta församlingar anordnas söndagsskolor, samt olika barncirklar och sektioner. Det hålls också allmänna stiftsevenemang som täcker det bredaste utbudet av barn. Förra året gjordes en recensiontävling med barnteckningar kallad "Guds värld genom barnens ögon", som anordnades av Vitebsk stift. Resultaten av tävlingen publicerades på sidorna i lok altidningen Our Orthodoxy. Vinnarna fick minnesvärda presenter.
Sådana evenemang har blivit en bra start, som lades av Vitebsk stift. Resultaten av påskäggstävlingen, som hölls i stiftet Polotsk och tidpunkten för att sammanfalla med firandet av Kristi heliga uppståndelse 2016, är en tydlig bekräftelse på detta. Tack vare sådana evenemang är tusentals barn involverade i den kreativa processen, vilket hjälper dem att lära sig om världen omkring dem och förverkliga sina talanger.
Naturligtvis tar Vitebsk stift inte bara hand om barn utan också om deras föräldrar. Pilgrimsresor som anordnas både inom Vitryssland och utomlands ger dem möjlighet att inte bara vidga sina vyer, utan också att böja sig för många ortodoxa helgedomar.
