Den muslimska världen, sedan islams tidiga historia, är uppdelad i två religiösa riktningar - sunniter och shiiter. På 700-talet, omedelbart efter den store Muhammeds död, blev frågan om vem som skulle leda muslimerna och hela det arabiska kalifatet akut. Några (sunniter) stödde en vän till Muhammed och far till hans fru Aisha - Abu Bakr. Andra (shia) hävdade att endast en blodsläkting till profeten kunde bli en efterträdare. De sa att Muhammed före sin död utsåg sin kusin och älskade svärson Ali till arvinge. För första gången skedde alltså en uppdelning av islam. Till slut vann Abu Bakrs anhängare. Även om Ali under en tid fick titeln den fjärde kalifen och till och med styrde det arabiska kalifatet.
Sunniter och shiiter upprätthöll neutrala relationer under en tid. Men år 680 fördjupades splittringen bland muslimerna. Faktum är att i Karbala (på det moderna Iraks territorium) hittades Ali Husseins son mördad. Mördarna var den regerande kalifens soldater, som då var en representant för sunniterna. Sedan monopoliserades gradvis den politiska makten av sunniternas härskare. Shiiter fick leva i skuggorna och fokusera på imamerna, frånav vilka de första 12 var direkta ättlingar till Ali. Idag är sunniterna den dominerande grenen av regeringen. De utgör majoriteten av muslimerna. Shiiter är i minoritet (10 %). Deras religiösa riktning är utbredd i arabländerna (förutom Nordafrika), Iran (där deras centrum ligger), Azerbajdzjan, på vissa platser i Afghanistan, Tadzjikistan, Indien och Pakistan.
Så, vad är skillnaden mellan sunniter och shiiter? Båda religiösa grenarna härstammar från profeten Muhammed. Men med tiden, på grund av separation, blir deras religiösa övertygelse mer och mer annorlunda. Idag tror sunniter och shiiter på Allahs enda Gud och anser att profeten Muhammed är hans budbärare på jorden. De hedrar och uppfyller utan tvekan de fem pelarna (islams rituella traditioner), läser de fem bönerna varje dag, fastar i Ramadan och erkänner Koranen som den enda heliga skriften.
shiiter hedrar också Koranen och den store profeten. Dock inte utan tvekan. Deras präster har möjlighet att tolka Muhammeds handlingar och ord. Dessutom tror shiiterna att deras imamer är representanter för Gud på jorden, att den sista tolfte imamen är "dold för alla" för tillfället, men en dag kommer han att visa sig uppfylla den gudomliga viljan. Den största skillnaden mellan sunniter och shiiter är att de, förutom den heliga Koranen, fortfarande villkorslöst vägleds av sunnan, profetens lära. Detta är en uppsättning regler som Muhammed sammanställt, med hans liv som grund. De tolkar dem bokstavligt. Iblanddet tar extrema former. Till exempel, i Afghanistan, uppmärksammade talibanerna till och med storleken på en mans skägg, eftersom allt måste uppfylla kraven i Sunnah. De flesta sunniter anser shiamuslimer som "det värsta av människor", kättare och "otrogna". De tror att att döda en shiamuslim är vägen till himlen.
Sunniter och shiiter har utgjutit varandras blod mer än en gång. Den längsta konflikten i den muslimska världen är inte så mycket mellan Israel och araberna eller mellan muslimer och väst, utan den långa interna uppdelningen av själva islam.
